NRC 11 december 2008 : Het werkgeheugen van 65-plussers verbetert wanneer ze regelmatig Rise of Nations spelen, een computerspel waarin spelers het territorium van ‘hun’ volk uitbreiden, steden bouwen en slim met grondstoffen omgaan.
Ook andere cognitieve vaardigheden, zoals snel van taak wisselen, het onthouden van beelden, het completeren van een ingewikkeld plaatje, en het in gedachten een object ronddraaien, lukte de ouderen na een aantal weken gamen beter.
Het onderzoek, dat vandaag verscheen in Psychology and Aging, is een van de eersten in zijn soort dat ouderen laat gamen, en dat bekijkt of de deelnemers niet alleen beter worden in het videospel, maar ook of er andere cognitieve functies verbeteren. Op hogere leeftijd wordt het werkgeheugen vaak minder goed, en krijgen mensen moeite met plannen, en meerdere dingen tegelijk doen.
De Amerikaanse psychologe Chandramallika Basak en haar collega’s van de universiteit van Illinois at Urbana-Champaign nodigden twintig mensen van 65 tot 75 jaar uit om in hun lab het makkelijkste level van het videospel Rise of Nations te komen spelen. Geen van de ouderen had ervaring met videospelletjes. De deelnemers speelden het spel 23,5 uur, verdeeld over twee maanden. Voor, tijdens en na de videospeltraining testten de psychologen de deelnemers op hun cognitieve vaardigheden. Als controle waren er ook twintig ouderen die geen computerspel speelden.
Hoe meer uren de ouderen gespeeld hadden, des te beter ze scoorden op de tests voor het werkgeheugen en het wisselen van taken. En wie goed was in het spel, ging het meest vooruit op die testjes.
Het spelen van het videospel verbeterde niet alle hersenprestaties. De volgorde onthouden van drie tot zes woorden, terwijl ze tussendoor rekensommetjes maakten, was na acht weken spelen niet beter geworden. Ook konden ze niet beter dan voor aanvang getallen optellen, en bleef de reactiesnelheid hetzelfde.
Verder onderzoek moet uitwijzen of de verbeteringen ook in het dagelijks leven hun vruchten zullen afwerpen, zoals bij autorijden, sporten, of andere vrijetijdsbestedingen.
Overigens kunnen veel andere zaken ouderen helpen om hun mentale vermogens op te krikken, of in vorm te houden. Ook vrienden ontmoeten, lichamelijk actief blijven en gezond eten houdt het brein fit.